بعد سباقٍ ماراثوني طويل امتدّ لأكثر من سنتين، ها هي التصفيات الآسيوية تضع أوزارها في محافظة البصرة، وتحديداً على أرض ملعب جذع النخلة، حيث الموعد مع المواجهة الحاسمة في إياب ملحق تصفيات كأس العالم 2026. مباراة لا تقبل القسمة على اثنين، فالفائز منها سيواصل رحلته إلى الملحق العالمي الذي ستحتضنه المكسيك، أحد الثلاثي المنظّم لهذا الحدث الكروي الكبير.

مباراة الذهاب التي جرت في مدينة أبوظبي أفرزت معطيات مهمة ستكون مرجعية للمواجهة المرتقبة. المنتخب العراقي قدّم شوطاً أول مثالياً، وكان قريباً من إنهائه بثلاثية أو أكثر لولا سوء الطالع وتألق الحارس الإماراتي خالد عيسى. وبدا الأسترالي غراهام آرنولد، مدرب العراق، خبيراً بتفاصيل الكرة العراقية، مستفيداً من دروس جدة وما حصل في مباراتي الملحق أمام إندونيسيا والسعودية.

على الضفة الأخرى، جاء التعادل بالنسبة للمنتخب الإماراتي بمثابة قطع نصف الطريق. فقد تعامل الروماني الخبير كوزمين مع مجريات الشوط الثاني باحترافية عالية، واستثمر كل التفاصيل المتاحة، وكان قريباً جداً من خطف الفوز في اللحظات الأخيرة لولا راية التسلل التي أطفأت فرحة مبكرة.

تاريخياً، تأهل العراق مرة واحدة إلى المونديال في مكسيك 1986، وهي إشارة تحمل تفاؤلاً للعراقيين مع عودة الملحق العالمي إلى الأرض ذاتها. فيما تأهل المنتخب الإماراتي أيضاً مرة واحدة في مونديال إيطاليا 1990. ورغم أن الفوز في هذه المباراة لا يعني التأهل المباشر، إلا أنه عملياً ونظرياً سيضع المنتصر على طريقٍ أقل وعورة نحو العناق الأكبر… عناق المجد.